春秋时期，齐国宰相管仲，把齐国治理得井井有条。齐国强大了，各地诸侯基本都承认了齐国的霸主地位，只剩下楚国不听号令。齐王准备发兵征服楚国。当时，齐国有好几位大将纷纷向齐桓公请战，要求挂帅攻打楚国，但却遭到了宰相管仲的反对。管仲认为眼下齐军疲惫，不宜久兴兵事，他日夜命人抢铸铜钱。
一天，管仲派百余名商人到楚国去购鹿。当时，鹿是较为普通的动物，楚国盛产鹿，人们把鹿作为肉用动物，两枚铜币就可以买到一头鹿。另一方面，管仲派商人到处扬言：“齐桓公好鹿，不惜重金购买。”齐国商人开始贩卖鹿。开始三枚铜币一头，后加价到5枚铜币一头。于是楚人竞相到山中猎鹿，鹿资源日益短缺，商人又从中哄抬鹿价。一个月后，鹿价涨到了40枚铜币一头，这40枚铜币在当时可以买到5000公斤粮食。高昂的利润使楚国上下变得疯狂起来，农民不再种田，改行做了猎人；士兵不再练兵，背起兵器偷偷上了山。
一年之后，楚国国内铜币堆积如山，但却田地荒芜，粮源断绝。
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